Рассказ является финалистом конкурса фантастики «Система знаков» (шорт-лист) и публикуется здесь в авторской редакции. Размещение текста на сайте не гарантирует его публикацию в бумажной версии журнала.
Ахсав – одна из многих колоний дальнего космоса. Не самая изобильная, тем не менее богаче того, что осталось на Земле. Долгая ночь сменила короткий день, но небольшой участок планеты продолжал сиять: бары, клубы и другие злачные заведения освещали заселенную часть поверхности.
В одном из таких мест разгоралась очередная попойка. Бар был полон аферистов разных мастей, что неудивительно: Ахсав – излюбленный уголок вселенной у маргиналов.
В пьяном угаре никто не обратил внимания на человека в черкеске. Он спокойно вошел и молча сел за барную стойку. Незнакомец достал фотографию и уставился на изображение женщины с подростком.
– Твои? – спросил сидевший справа щуплый мужчина лет шестидесяти.
Горец повернул голову:
– Были.
По холодному ответу вопрошавший понял, что на диалог странник не настроен.
Горец вернулся к фотографии, но его снова отвлек шум справа: на этот раз любопытного мужчину держал за грудки бородатый амбал.
– Срок истек, Герман! – прорычал громила так громко, что люди кругом умолкли.
– Я все верну, клянусь!
– О, не утруждайся: сам заберу.
Здоровяк принялся обшаривать своего должника:
– И проценты, – продолжал он, – и жизнь, в назидание!
Молодчик схватил нож, но, не успев поднести клинок к жертве, боковым зрением заметил дуло обреза.
– Ты взял, что хотел, уходи, – сказал горец, целясь прямо в голову.
– Ты не знаешь, с кем имеешь дело! – огрызнулся ростовщик.
– Плевать.
Приспущенные веки выражали абсолютное безразличие. Видя безжизненные глаза незнакомца, амбал отпустил должника и медленно удалился. В кабаке вновь воцарился гул. Горец развернулся обратно к стойке.
– Герман, – представился спасенный.
– Батраз, – ответил странник, не отрываясь от фотографии.
– Спасибо тебе! Не знаю, почему ты меня спас, но спасибо.
Спустя несколько секунд молчания Герман вновь заговорил:
– Я бы угостил тебя, но ты, наверное, заметил, что я без денег.
– Есть челнок?
– Да, – протяжно ответил мужичок.
– Тогда сочтемся, – Батраз убрал фотографию.
– Куда подбросить?
– Я покажу.
Странник встал, и новоиспеченные приятели двинулись к выходу.
– Много задолжал? – спросил горец.
– Ты про бугая? Ему немного. Остальным побольше.
– У тебя свой корабль, почему ты в долгах?
– Сразу видно, что неместный, – усмехнулся Герман. – Сейчас почти у каждого бомжа есть шлюпка. Обычными перевозками не заработаешь.
– Но ты как-то зарабатывал, – заключил Батраз.
– Да, было дело. Возил охотников на Землю, пока были лазейки. Но не так давно какой-то абориген устроил переполох, и лавочку прикрыли. Надеюсь, скоро снова откроют, иначе коллекторы спустят с меня три шкуры.
– На что охотились?
– Ты из какой колонии? Такие вопросы задаешь, – подняв бровь, ответил пилот. – На туземцев, конечно. Дело грешное, но зато платят будь здоров. Любимая забава у охотников с деньгами.
– А ты охотился?
– Было дело, но мне не зашло. Слишком опасно.
Они обошли бар. Перед ними расстилалась парковка, забитая космолетами.
– Интересный костюм, – заметил Герман. – А что это на груди?
Он указал на кусочек металла, торчавший из груди Батраза.
– Газырь, – ответил горец, показывая патрон в стволе своего кустарного ружья.
– Так это огнестрел? – искренне удивился Герман. – Давно я такого не видел.
Они подошли к старенькому космическому судну.
– И никакого электричества. – продолжал Герман, разглядывая обрез. Удивительно! Удивительное старье!
– Твое корыто выглядит старее, – парировал Батраз.
– Моя старушка, – довольно выдал пилот.
Расположившись в салоне, горец утвердил:
– Расскажи про переполох, что учинил землянин.
– Какая-то мутная история: якобы он выбрался с планеты и порешил охотников, убивших его семью.
– Действительно, мутная история, – заметил Батраз, разместив фотографию на приборной панели.
Лицо Германа тотчас потеряло былую живость.
– Каждый газырь на моей груди нашел своего адресата, – произнес горец. –Кроме двух.
Пилот вжался в кресло, мокрое от паники.
– Прошу, я всего лишь перевозчик.
Получив в ответ молчание, Герман попытался выскочить из салона, но тут же раздался выстрел. Кровь окрасила рулевую панель.
Фотография стояла перед глазами Батраза. За ней едва виднелись звезды, перебиваемые светом фонарей. Скупая слеза упала на последний газырь в руке горца.
