Иналу Козыреву в прошлый понедельник исполнилось восемьдесят семь лет. По меркам нынешнего 2124 года он пребывал в среднем возрасте, далеком от старости. На пенсию он вышел всего два года назад и теперь коротал время на своей горной даче, расположенной в самом сердце Куртатинского ущелья Объединенной Осетинской республики. Большую часть суток он проводил на вершине шотландского замка шестнадцатого века, распечатанного на строй-принтере последней модели. Прошлым летом Инал изготовил себе на летний сезон копию Коллизея, но соседи сочли эту постройку чересчур экстравагантной и с последнего уровня своей Пизанской башни открыто потешались над архитектурным вкусом Козырева.
Дни нашего героя проходили однообразно. С утра он ловил лостфорель в искусственной речке на окраине Фиагдон-сити, потом совершал пешие прогулки с обязательной стрельбой из антикварного карабина — на скорость, из разных положений. А далее весь день слушал музейного уровня винил и читал старинные подписки древнего литературного журнала «Завьял». На выходные к нему в гости приезжал любимый внук Камболат со своей неизменной «игрушкой» — портативным хронопортом. С помощью последнего он ежевечерне совершал вояжи в прошлые века и «радовал» деда самыми разнообразными сувенирами из минувших эпох — то пиратской шляпой-треуголкой, то всамделишным «испанским сапогом». А один раз он ухитрился протащить в свое время целый взвод кайзеровских гренадер времен Первой мировой войны. Эти парни были настолько голодны, что проглотили все съестные припасы Инала вместе с их пластиковыми тюбиками и уже стали приглядываться к дворовому псу нашего героя. Старшему Козыреву тогда пришлось сильно потрудиться, чтобы загнать эту экзотическую компанию под хронотранспортный луч и отправить восвояси — кормить блох в окопах близ реки Марна.
Бурная хронодеятельность внука в итоге привела к тому, что Инал, полностью сосредоточившись на практически бесперебойном функционировании временного туннеля, не заметил высадившихся в ущелье визитеров из соседней галактики. Это был экипаж инопланетного разведывательного парома, представители крайне агрессивной и воинственной межзвездной расы Покорителей, способных мимикрировать под любую форму жизни. Они бесшумно высадились близ Барзикау-тауна и двое суток наблюдали за тем, что творилось в замке Козыревых, в том числе и за ужином хозяев в присутствии самых настоящих офицеров-янычар. Когда последние, откланявшись, отбыли в свое время, инопланетяне моментально приняли их внешний облик и дружно атаковали горный замковый комплекс.
Вызванные на место высадки галактического парома Силы Кавказской Безопасности в количестве роты стрелков-лагмарагов с ходу вступили в лучевую перестрелку с агрессором, но уже через час с небольшим были полностью перебиты безжалостным огнем бортовых орудий инопланетного корабля. Псевдоянычары на этой почве впали в состояние эйфории и завоевательского куража. Они обмотали гигантским канатом из неизвестного землянам материала вышеупомянутую копию Пизанской башни (она была сверхбетонным монолитом), прикрепили конец этой суперверевки к корме своего корабля и взмыли на нем в небо. Далее они принялись крушить этой башней, словно гигантским цепом, все близлежащие постройки. При этом стоял такой грохот, что казалось, будто сама группа AC/DC прибыла в ущелье из прошлого.
На подлете к замку Инала вражеский паром зацепился висящей на привязи башней, словно гигантским якорем, за массивный скальный выступ и сейчас же рухнул аккурат на гигантский горный валун всего в сотне метров от шотландской цитадели. При этом половина его экипажа погибла, а вторая половина, ударившись головами о внутреннюю обшивку, мигом вышла из янычарского воплощения и приняла формы каких-то гигантских фантастических пауков и сороконожек. Всего через две минуты после крушения парома толпа этих чудовищных «насекомых» пошла на приступ козыревской горной твердыни. Инал вел по ним прицельный огонь из верного карабина, а чужаки в ответ вяло постреливали из переносных лучевых систем — их мощные стационарные бортовые орудия, оборудованные приборами сверхточного наведения на цель, «погибли» вместе с паромом. Именно поэтому старшему Козыреву удалось уложить добрую дюжину атакующих. После этого они с внуком спешно ринулись к гордо возвышающейся посреди замка центральной башне-цитадели. В самый последний момент Камболат успел захватить с собой свой верный хроногаджет…
Инопланетные чудища вскоре захватили почти всю территорию замка и пытались взломать массивную кованую дверь цитадели. Когда это им уже почти удалось, железная преграда внезапно открылась сама, и из нее на кауром жеребце выехал устрашающего вида рыжебородый всадник в выцветшей на солнце черкеске с золотыми офицерскими погонами и с обнаженной кабардинской шашкой в мощной руке. Инопланетяне, будучи, как было выше сказано, существами, не чуждыми гиперболизированной эмоциональности, опешили при виде нового противника — ведь они впервые видели человека на коне и приняли оба этих живых существа за единый организм, гарцующий на четырех сильных ногах и грозно сжимающий в руке весьма опасного вида стальную штуковину. Вид всадника настолько огорошил и деморализовал пехоту межзвездного агрессора, что она на некоторое время даже позабыла про свое грозное оружие. А зря — вслед за первым всадником из двери цитадели один за другим выехала еще сотня подобных кавалеристов и с обнаженными клинками в руках, высоко занесенными над головами, яростно атаковала незваных пришельцев. При этом самый первый рыжий бородач грозно проревел на всю округу:
— Джигит сиводна нэ знат пощада! Плэнний нэ брат! Всэх шайтан секир башка дэлат! Штоб нэ один шайтан жив нэ остал!
Через двадцать минут весь двор замка был покрыт порубанными уродливыми телами инопланетных вояк. Тогда младший Козырев на своем хронопорте нажал кнопку «реверс». Из аппарата вырвался рассеянный пучок света хронотранспортного луча, и попавшие в радиус его свечения всадники стали поочередно исчезать в свежеобразовавшемся хронотоннеле.
Когда последний кавалерист растворился в межвременном проходе, Инал взял из рук внука гаджет и прочитал информационно-вводные данные на мерцающем дисплее: «Время забора хроновояжеров — 11 июля 1917 года. Место забора — окраина города Монастержиско. Типы хроновояжеров — хомо сапиенс и парнокопытные. Общее название перемещаемой группы хроновояжеров — ударная кавалерийская сотня Осетинского конного полка 2-й бригады 3-й Кавказской казачьей дивизии».
Дочитав, старший Козырев поинтересовался у внука:
— Я не могу понять одну вещь: почему от лучей этих зверюг не пострадал ни один хроноперемещенный всадник?
Камболат весело посмотрел на деда:
— Всего лишь потому, что ни один человек в подлунном мире не может умереть дважды. А эти уважаемые господа-кавалеристы уже однажды отошли в мир иной много лет назад. Все просто…
Инал молча вернул Камболату его «игрушку» и пристально вгляделся в бездонную черноту куртатинского ночного неба, слегка подсвеченного тусклым светом столь далеких и одновременно столь непредсказуемых в своей непостижимой загадочности звезд.
