Многие ученые проявляли большой интерес к изучению Осетии еще в дореволюционное время. Среди исследователей были академик В.О. Миллер. ученые В.Б. Антонович, П.С. Уварова, Р. Вихрев, Э. Шантр и многие другие.
С целю изучения и охраны старины в г. Владикавказ, по почину терского Областного Статистического Комитета, возник Государственный научный музей.
В 1911 году решено было построить во Владикавказе – центре Терской области – областной исторический музей. Место строительства будущего музея было выбрано на свободной площадке напротив Нового кафедрального собора.
Город стремился иметь все достижения цивилизации. В 1897 г. здесь открылся первый музей местных древностей. Первое упоминание о нем относится к 1898 г. в «Терском календаре». Он вошел в число 36 главнейших российских провинциальных музеев. Первыми приобретениями музея явились коллекции руд, гербарии альпийской флоры, фотоснимки различных исторических памятников и достопримечательностей области. Святилище Реком одним из первых стало предметом пристального внимания музейных работников. Была выявлена «настоятельная потребность» в принятии скорейших мер для сохранения его. Была составлена опись хранящихся в святилище предметов серебряных крестиков, бус и золоченого стекла, монет и т.д. – и на средства, выделенные Московским археологическим обществом, был изготовлен специальный шкаф, который установили в святилище, поместив в нем все означенные в описи древности.
Еще одним ценным приобретение музея стали письма великого русского полководца А.В. Суворова, который в свое время принял непосредственное участие в укреплении крепости Моздок.
Составление проекта было поручено архитектору Ивану Васильевичу Рябикину. Время строительства музея совпадало с развитием и становлением на территории Терской области архитектурного стиля модерн. Стиль модерн, как известно, решительно порывал с архитектурным прошлым, с канонами классицизма. Однако Рябикин, учитывая специфику проектируемого им здания музея, сумел соединить стиль модерна с элементами классики, и это ему удалось вполне.
Проект нового здания Исторического музея был утвержден и рекомендован к строительству. С финансированием строительства музея произошли задержки, и к строительству фактически приступили лишь в 1913 году. Когда центральная двухэтажная часть музея была уже закончена, полностью были оформлены главный вход и вестибюль, началась Первая мировая война (1914 год). Решено было закончить отделку уже выстроенной части музея, а остальное строительство законсервировать. Таким образом, то, что до нас дошло, – это, по существу, всего лишь вестибюль и гардероб предполагаемого здания, основной же корпус должен был располагаться перпендикулярно вестибюлю в глубь участка, но он так и не был построен. И все же, несмотря на это, построенная часть музея по своей выразительности носит завершенный характер и должна нами рассматриваться как таковая. Нельзя отказать автору в мастерстве и оригинальности запроектированной им арки и во всей выразительности образа главного входа. Перед главным входом были установлены две пушки с ядрами эпохи военных действий на Кавказе. В настоящее время в здании разместился Литературный музей им. К.Л. Хетагурова.
В годы революции и гражданской войны музей, в отличие от многих общественных зданий во Владикавказе, не подвергся разграблению.
В августе 1918 г. музей перешел в ведение Комиссариата Народного Просвещения, а в сентябре была образована Особая Комиссия по охране культурных ценностей Владикавказа.
С мая 1921 г. музей был передан Северо-Кавказскому Институту Краеведения.
Кроме основного здания, построенного специально для музея по проекту архитектора Ивана Васильевича Рябикина, музей располагал еще одним находящимся зданием Константиновского училища.
В главном здании находились экспонаты Антропогеографического отдела, библиотека и квартира служителя. Во втором здании размещался подотдел музея Революции. Канцелярия, мастерские, препараторская и экскурсионное бюро.
Работа музея выражалась в принятии мер по охране старины в пределах Терской области, организации археологических, геологических, зоологических, ботанических, этнографических исследований, чтение лекций, пополнение фондов музея.
В 1928 г. произошел раздел Государственного Научного музея Владикавказа между Северо-Осетинской и Грозненской областями. После этого работа музея сосредоточилась на территории Северной Осетии.
В 1942 г. музей был эвакуирован. После окончания Великой Отечественной войны музей разместился в одном главном здании. В 1966 г. Музей краеведения был переведен в другое здание, а в здании по Музейному переулку, 3, разместился Литературный музей им. К.Л. Хетагурова.
На протяжении своего существования здание музея почти не претерпело значительных изменений. Здание трехэтажное с полуподвальным помещением, характер архитектуры эклектичен. В плане представлено в виде прямоугольника. Здание имеет очень богатое архитектурно-художественное убранство: членение по вертикали по главному и боковым фасадам с пилястрами с оригинальным эклектичным ордером, полукруглые арки-раковины над окнами первого этажа, рустовка пилястр на первом этаже.
Третий этаж отделен от второго сильно выступающим карнизом на лепных кронштейнах. Здание на главном фасаде имеет фронтон. На верхней части которого имеется лепная эмблема серпа и молота, а в нижней части лепная надпись «музей» (поздняя реконструкция фасада, год реконструкции не выяснен).
По периметру парапета расположены тумбы, являющиеся продолжением стволов пилястр. Над центральным входом имеется арочный оконный проем, расчлененный выступающими объемами замковой формы.
Портал входа имеет в верхней части барельеф К.Л. Хетагурова. Портик покоится на четырех колоннах по две справа и слева завершенных капителями, стилизованными под античный ордер.
Отметка площадки центрального входа находится на уровне кордона (верхняя часть цоколя).
Окна первого и третьего этажей прямоугольной формы. Под окнами первого этажа имеются ниши прямоугольной формы по ширине окон. Окна второго этажа круглые с мощным лепным обрамлением. Над центральным входом расположено арочное окно. Крыша двускатная металлическая.
Даже в самые тяжкие времена Терский областной музей продолжал свою миссию хранителя культурных ценностей, которые он не только уберег, но и приумножил. На основе коллекции бывшего Горского художественного института в составе музея был образован художественный подотдел. В штате научных сотрудников состояли художник И.Л. Щелбыкин и специалист по изящным и прикладным искусствам Н.В. Глоба, которые вместе с местными художниками Блюме, Тавасиевым, Тугановым, Гродовским, Кусовым, Лакисовым, Полетико, а также учеными С.А. Гатуевым и Л.П. Семеновым вели работу по созданию, сбору и охране произведений искусства и заложили основы открытой 7 апреля 1939 г. Республиканской картинной галереи.
