РАССКАЗ
Белая лошадь процокала копытами под главными воротами и вошла в город.
Город встретил её праздничным разноцветьем. Узорчатые домики с островерхими черепичными крышами, казалось, подмигивали ей смеющимися глазами-окошками. Трепетали флажки на высоких каменных башенках. Покачивались на ветру тополя.
Лошадь прислушалась.
Город звенел весёлыми голосами уличных мальчишек, зазывными окликами лоточниц, посвистом кучеров. С площади доносились переливы шарманки. Тут и там звонкой капелью журчал водопад колокольчиков.
Лошадь повела ушами. Ей понравился город.
– Быть может, здесь я найду то, что так долго искала, – сказала она себе.
И лошадь пошла по улицам, внимательно присматриваясь к прохожим.
Вокруг кипела жизнь. Сновали мастеровые в потёртых суконных куртках, спешили в школу ребята в фуражках с блестящими козырьками, брели усталые прачки с корзинами белья. И у каждого встречного на тонкой цепочке, спускавшейся из-под воротника, висел маленький колокольчик.
Колокольчики были разные. Медные, железные, оловянные… Иногда попадались серебряные и даже золотые. Но чаще всего лошадь видела тёмную медь, потускневшую от времени и дождей, а может от пролитых слёз.
– Постойте, пожалуйста! – обращалась лошадь к прохожим. – Подождите минутку. Я хотела бы только спросить…
Но те её словно не замечали. Они проходили мимо, увлечённые своими делами, и, казалось, совсем не видели белую лошадь, осторожно ступавшую по мостовой.
– Наверно, я недостаточно вежлива, – огорчённо вздыхала лошадь.
Но вот ей встретился человек, посмотревший на неё с интересом. На груди его висел закопчённый жестяной колокольчик. Это был молодой лудильщик. Он всю жизнь провёл в подземной мастерской и никогда не видел белых лошадей.
– Здравствуй, – сказал лудильщик.
«Наконец-то!» – подумала лошадь и, тряхнув гривой, сказала:
– Добрый день. Как хорошо, что я вас встретила!
Лудильщик приподнял шляпу:
– Рад знакомству.
А лошадь торопливо добавила:
– Отдайте мне, пожалуйста, ваш колокольчик. А я за это отвезу вас в Счастливую страну. Там вы забудете о тяжком труде, вам больше не придётся заботиться о пропитании. Печаль и усталость покинут вас навсегда.
– Я бы рад, – ответил лудильщик, – но не могу расстаться с колокольчиком. Его подарила мне мать.
– Как жаль! – опечалилась лошадь. – Я так давно брожу по свету в поисках колокольчика. Проходят годы, а колокольчика всё нет.
– Не унывай, – подбодрил лошадь лудильщик. – Однажды тебе улыбнётся удача, и ты отыщешь то, что ищешь. Кстати, на соседней улочке живёт писарь. В свободное время он сочиняет басни о разных странах. Попытай счастья у него, вдруг он захочет съездить в твою прекрасную страну и взамен отдаст тебе колокольчик?
И лошадь отправилась на соседнюю улицу.
Там, на крыльце богатого дома, и вправду сидел писарь. Он держал в руке свиток и посасывал гусиное перо, собираясь с мыслями. Он придумывал сказку о заморской принцессе. Колокольчик на нём был цвета морской волны.
– Так-так-так, – приговаривал писарь, не замечая лошади, и колокольчик в такт его словам мелодично звенел.
– Простите, что отвлекаю, – робко молвила лошадь. – Но у меня к вам важное дело. Отдайте мне колокольчик, а я вас щедро вознагражу. Я увезу вас в Страну Счастья. Там вы найдёте отдых и покой.
Писарь сердито посмотрел на лошадь.
– Ну вот, сбила с мысли, – проворчал он. – Для меня лучший отдых – здесь, за пергаментными свитками. Я пишу сказки о разных странах. Много диковинных королевств придумал я на своём веку. Зачем же мне менять их на одну-единственную страну, пусть даже самую лучшую? А колокольчик я тебе не отдам. У меня без него вдохновение пропадает.
Лошадь тяжело вздохнула и пошла дальше.
Снова люди не замечали её, а один раз здоровенный носильщик с бочонком на плечах едва не сбил её с ног.
Но вот на пути её возник широкоплечий детина, в высоких сапогах и с хлыстом. Он преградил ей дорогу.
– О, так вы меня видите? – обрадовалась лошадь.
– Как же не видеть? – усмехнулся детина. Он был конюхом и знал толк в лошадях. Колокольчик поверх его кафтана отливал бронзой.
– Я могу сделать вас счастливым! – сказала белая лошадь.
– Не сомневаюсь, – заявил конюх. – В королевской конюшне мне за тебя отвалят немало звонких монет. Такой белоснежной масти мне ещё встречать не доводилось, – и он грубо ухватил лошадь за гриву.
Но та вырвалась и с испуганным ржанием бросилась вскачь – подальше от злобного конюха.
Долго блуждала лошадь по городу и очень устала. Изредка люди заводили с ней разговор, но никто не хотел отдать свой колокольчик. Никого не манила Счастливая страна.
Набрела лошадь на влюблённую пару. Девушка и юноша, красивые как весна, целовались в тени каштана. Лошадь нечаянно спугнула их, и они встрепенулись, будто сойки при виде ястреба. Они думали, что это королевская стража пришла их разлучить. Дело в том, что девушка была дочерью знатного вельможи, а юноша – беден как сурок музыканта. Вельможа давно мечтал выдать дочь за придворного казначея, а несчастного юношу грозил сжить со свету.
Лошадь успокоила возлюбленных и рассказала им о своих странствиях в поисках колокольчика.
– Счастливая страна! – воскликнули в один голос девушка и юноша. – Там нас никто не настигнет. Там мы сможем быть вместе без страха потерять друг друга.
Не сговариваясь, они оба сорвали с себя колокольчики и протянули их лошади. Колокольчики блестели золотом, и солнечные лучи, касаясь их, разлетались во все стороны сияющими брызгами.
Белая лошадь даже зажмурилась на мгновение. А потом сказала:
– Спасибо, дорогие мои! Но я не смогу унести двоих. И мне не нужно двух колокольчиков, хватит и одного. Поехать должен только один из вас.
Солнце скрылось за тучкой, и блеск колокольчиков угас.
– Глупая лошадь, – сказал юноша с грустной улыбкой. – Ты ничего не поняла. Мы не можем расстаться.
И девушка поддержала его.
– Здесь или там мы должны быть вместе. Иначе не будет нам счастья даже в самой счастливой стране.
Лошадь покачала головой.
– Так я и знала… – её грива поникла. – Только знайте и вы: однажды вы передумаете, но будет поздно. Я видела многих влюблённых. Однажды вам станет ясно, что сегодня вы горько ошиблись.
– Никогда! – воскликнули оба, и голоса их слились в единое эхо.
– Что ж… Прощайте! – Лошадь взмахнула хвостом и поскакала дальше.
Через город протекала речка, и лошадь подошла, чтобы напиться воды.
Утолив жажду, она заметила на берегу маленького мальчика. Мальчик сидел у самой воды и строил песчаный замок.
– Привет, – поздоровалась лошадь.
– Привет, – отозвался мальчик. Он был без рубашки, а цепочку с серебряным колокольчиком, чтобы не мешала строительству, сдвинул себе на спину.
Лошадь объяснила мальчику зачем пришла.
Тот помолчал сосредоточенно, потом показал на свой замок.
– Видишь? Это дворец. А я – король. Это такая игра.
Белая лошадь улыбнулась.
Мальчик оглядел её насупленным взором.
– В твоей Счастливой стране я смогу быть королём? – спросил он. – Таким, чтоб по-настоящему? И чтобы у меня был дворец, а все меня слушались?
Лошадь насмешливо фыркнула.
– Боюсь, что нет, – сказала она. – Там так прекрасно, что тебе не понадобится дворец, и ты расхочешь быть королём.
– Тогда мне нечего там делать, – закончил разговор мальчик. Он отвернулся от лошади и принялся возводить новую дворцовую башню.
«Ребёнок», – подумала лошадь, уходя прочь.
День склонился к закату, а она так никого и не нашла. Стало холодно. Лошадь заблудилась в переплетении узких улиц. Она долго брела наугад. И наконец оказалась у самых ворот, через которые утром входила в город. Ворота были закрыты на ночь.
Сил у лошади не осталось, и она решила заночевать под городской стеной. Выбрав местечко посуше, белая лошадь опустилась на чахлую травку и погрузилась в сон.
Ей снились ворота, а за воротами – она знала – раскинулась Счастливая страна. Ей очень хотелось туда вернуться. Но ворота были закрыты. Лошадь, привстав на задние ноги, стучала в ворота копытами, но те не открывались. Наконец она заметила рядом шнур, на котором крепился колокол. «Надо дёрнуть за шнур, – догадалась лошадь. – Колокол зазвонит, и ворота откроются». Зубами она ухватилась за кончик шнура, потянула – и услышала гулкий мерный звон: «Бом! Бом! Бом! Бом! Бом!»
Ворота растаяли, словно растворились в воздухе, и лошадь с изумлением увидела за ними тот самый город, куда она пришла накануне. Она увидела белую лошадь, глядящую на неё с той стороны ворот, и в этой лошади она узнала себя. Она сделала шаг себе навстречу… и проснулась.
– Вставай, – услышала она грубый окрик. Кто-то ткнул её сапогом. Было не очень больно, но обидно.
Лошадь поднялась на ноги. Перед ней стоял стражник. Вид его был угрюм.
– Выметайся из города, – сказал он. – У нас тут отродясь не было белых лошадей. Поверье гласит, что белая лошадь приносит несчастье. Иди прочь.
Лошадь оглянулась. В свете утренней зари всё вокруг казалось розовым. Ворота были распахнуты, но за ними не было ни города, ни Счастливой страны. Только широкое поле, а вдали темнел лес. И какая-то фигурка, скособочившись, шла через поле.
– Пять часов пробило, – стражник показал на городскую башню с большими часами. – Выметайся. Нам несчастий не надо.
Лошадь возмутилась.
– Послушайте, – сказала она. – Вы всё перепутали! Наоборот! Хоть вы и неприятный человек, знайте: я могу сделать вас счастливым. Если вы…
Но стражник перебил её.
– Хватит. Полгорода уже пересказывает твою историю. Нет никакой Счастливой страны. Хватит смущать народ. Иди себе подобру-поздорову, не то я прогоню тебя дубиной.
На глазах у лошади выступили слёзы. Она упустила последний свой шанс. Никогда ей не добыть колокольчик.
Понурив голову, лошадь побрела прочь из города.
Стражник приосанился. «Я выполнил свой долг, – подумал он. – Я спас город от беды. Здесь никогда не будет больше белых лошадей. А если вдруг какая и пожалует, уж я ей задам!» – он горделиво расправил плечи. И тут цепочка на его груди, не выдержав движения могучих мускулов, порвалась. Что-то негромко лязгнуло оземь.
Лошадь обернулась. Последняя надежда зажглась в её глазах. На мостовой лежал маленький колокольчик – совсем невзрачный, железный, весь покрывшийся ржавчиной. Он и звенеть-то не мог. Его язычок издал лишь жалкий скрип, словно простуженный цыплёнок.
– Господин стражник, прошу вас, отдайте его мне! – взмолилась лошадь. – Зачем вам, такому бессердечному и суровому, колокольчик? Вы не ребёнок, не поэт и не влюблённый юнец. Вам больше пристало бы носить алебарду, чем это маленькое украшение.
Но стражник быстро нагнулся и зажал колокольчик в кулак. Хмурое лицо его на мгновение просветлело, глаза мечтательно затуманились.
– Прости, лошадь, – ответил он. – Ты права, от этой вещицы мне мало проку. Но я не всегда был стражником. Когда-то я был ребёнком, когда-то писал стихи, глупые и хромые. Когда-то я был влюблён. Теперь это всё ушло. Теперь я закован в латы. При мне всегда есть крепкая дубина, и я стерегу город от таких как ты. Но колокольчик – последнее, что напоминает мне об ушедшем. Я не отдам тебе его. Уходи.
И лошадь ушла. Ворота остались позади. Она поплелась через поле. Навстречу ей двигалась фигурка – ветхая, согнутая временем старушка. Это была цветочница. Она ходила за город нарвать полевых васильков.
– Какая чудесная лошадь! – воскликнула старушка. – Она столько раз мне снилась… В тяжёлые времена эти сны дарили мне чуточку счастья. Белоснежная лошадь, прекрасная, словно куст жасмина! Неужто я вижу тебя наяву?
Лошадь затрепетала. Давно никто не встречал её с таким восторгом.
– Вы правда мне рады? – переспросила она старушку. – О, что я спрашиваю, ведь я это чувствую! Я чувствую, что у вас большое доброе сердце. Отдайте мне ваш колокольчик, залезайте мне на спину, и поскачем в Счастливую страну!
Старушка вздохнула.
– Столько лет я об этом мечтала! Но вот беда – нет у меня колокольчика…
– Как же так? – изумилась белая лошадь. – В вашем городе у каждого есть колокольчик.
– У меня тоже был, но однажды исчез, – цветочница смотрела на лошадь лучистыми голубыми глазами, в которых, наверно, от старости, поблёскивали золотистые точечки. – Этот колокольчик много-много-много лет назад выковал мой жених, молодой кузнец. Прекрасен был мой суженый, статный, черноволосый. Ах, как я любила его! И прекрасным получился его колокольчик – васильковый, в золотую крапинку… Мелодия его играла на нашей свадьбе…
Старушка умолкла.
– А потом? – спросила лошадь.
– А потом прошли годы. Нет больше кузнеца. Исчез колокольчик. Я состарилась. И только ты, лошадь, являлась мне во снах, помогая мириться с судьбой…
Лошадь тряхнула головой. Глаза её блеснули огнём.
– Добрая женщина! – воскликнула она. – Пусть моя мечта не сбылась, но хоть твоя сбудется. Взбирайся ко мне на спину! Не надо мне колокольчика. Я и так отвезу тебя в Счастливую страну! Я знаю дорогу, а ветер поможет нам не сбиться с пути!
Лошадь опустилась на колени, и старушка, охая и шепча слова благодарности, взобралась ей на спину.
– Держись крепче! – предупредила лошадь. А затем поднялась на ноги и пустилась вскачь через поле, через лес, мимо рек и озёр.
Старушка вцепилась в белоснежную гриву. Вначале она боялась упасть, но вскоре заметила, что каким-то чудом держится на скачущей лошади без всяких усилий и даже не чувствует особой тряски.
С замиранием сердца старушка глядела по сторонам, и всё кругом радовало её взор: цветы, луга, зелёные кроны деревьев.
Ветер свистел у неё в ушах и, казалось, напевал песню далёкой юности, а голос его был похож на голос молодого кузнеца. И старушка влюбилась в ветер.
Лошадь мчалась всё быстрее. Иногда даже чудилось, что она летит по воздуху. Но нет, лошадь не умела летать. Просто от радости она становилась такой воздушной, что скакала чуть-чуть над землёй, и копыта её касались шапочек луговых маргариток.
– Ах! Какое нахальство! – восклицали маргаритки, поправляя причёску.
Но лошадь не слышала их. Она мчалась всё дальше и дальше.
Долго длилась безумная скачка. И вот впереди расступилась фруктовая роща и показалась равнина, залитая солнцем.
Лошадь замедлила ход и вскоре остановилась.
Старушка спустилась на землю. После такого путешествия у неё немножко звенело в ушах.
– Мы на месте! – весело воскликнула лошадь. – Как здесь красиво! Вот она – Счастливая страна!
Старушка осмотрелась. Кругом простирались бескрайние луга, поросшие сочной зелёной травой. Слышался хрустальный звон прозрачных ручейков, в которых отражалось голубое тёплое небо. В отдалении по траве скакали счастливые вольные лошади с развевающимися гривами – все как на подбор молодые, сильные, красивые. Они звонко ржали, и их ржание напоминало клич фанфар в городские праздники.
Впереди, у речного берега, стоял приветливый домик-конюшня.
В недоумении старушка подошла ближе и увидела, что в домике – полны кормушки овса и сена, а рядом стоят большие корзины с морковью и кукурузой.
В стойлах дремали лошади, набегавшиеся за день.
– Добро пожаловать в Счастливую страну, – повторила белая лошадь, ласково улыбаясь старушке.
– Но что же это! – старушка всплеснула руками. – Как я буду здесь жить? Где найду пристанище?
– Ты не рада? – от удивления лошадь широко раскрыла глаза. – Я знаю, многие не верят в Счастливую страну. Но вот она здесь, перед нами! Тут есть всё, чего душа пожелает. Вольный простор, зелёная травка, самый вкусный на свете овёс, уютное стойло… Всего вдоволь!.. И нет ни погонщиков, ни злых кучеров.
Старушка заплакала.
– Зачем мне лошадиное счастье? Разве этого я хотела? Надо было верить поверью… А я верила снам. Словно юная глупышка. Состарилась, а ума не нажила. Поделом мне…
И, плача, она заковыляла куда глаза глядят, лишь бы уйти подальше от стойла.
А белая лошадь, обескураженная, так и не нашлась, что сказать. Жгучая обида терзала ей сердце. Но тут с весёлым ржанием подбежала к ней стайка белых жеребят, и лошадь позабыла обо всём на свете. Она так истосковалась за годы разлуки, так страстно желала увидеть своих детишек, что не могла больше думать ни о чём другом…
…Шли дни, сменялись недели и месяцы. Тихонько брела по лугам старушка, не зная, как выбраться из Счастливой страны. И без того хрупкая, она совсем исхудала, а одёжка её обветшала.
Лошадиные угощения – морковь с кукурузой – были ей не по зубам, но она научилась размачивать овёс в озерцах, попадавшихся на пути. Впрочем, это не очень спасало от голода.
И вот однажды, выбившись из последних сил, старушка уселась отдохнуть на берегу зеркального прудика. Овса у неё с собой больше не было, и она решила хотя бы напиться.
Склонившись над водой, старушка увидела вдруг на дне пруда, почти у самого берега, что-то блестящее, переливающееся разными цветами.
Сердце её забилось быстрее. Протянув руку, старушка нашарила на дне маленький колокольчик.
Не веря глазам, она подняла его на своей сморщенной ладони.
– Он! Он самый! – воскликнула старушка.
Да, это был он. Голубой колокольчик в золотистую крапинку. Тот, который она потеряла много лет назад.
Трясущейся рукой старушка встряхнула колокольчик, и тот издал мелодичную трель – точь-в-точь как когда-то на свадьбе, где она обвенчалась с молодым кузнецом.
И словно в ответ на этот звон – послышалось издали ржание, застучали копыта. Мгновение, и прямо к пруду выбежал прекрасный вороной конь с чёрной развевающейся гривой. Он вскинул копыта и заржал – радостно, счастливо! А старушка в его голосе услышала голос ветра, того самого ветра, в который она влюбилась по пути к Счастливой стране.
Раскинув руки, старушка бросилась навстречу этому голосу и, сделав три шага, превратилась в лошадь – небывалую лошадь васильковой масти с золотистой пушистой гривой.
Вороной конь издал ликующий клич. А вскоре он уже мчался бок о бок с васильковой лошадью по зелёной траве, вперёд, вдаль, в сторону солнца. Юность наполнила силой их стройные тела, а в сердцах разливалась нежность.
И только колокольчик, голубой, в золотую крапинку, остался лежать у пруда. Там его и нашла однажды белая лошадь, приведшая на водопой своих жеребят.
