РАССКАЗ
– Серебряная? Да ты в своем уме?! – гневно вскричал Дарг.
– Времена нынче трудные, а налоги высокие, – прогундосил торговец. – А если вам, господин хороший, что-то не нравится, то можете пройти дальше по ряду.
– Мерзавец! Да ты знаешь, с кем говоришь?! Я слуга принца Роланда де Ла Фера! – Дарг кивнул в сторону молодого человека лет двадцати. – Его высочество младший сын короля Фанагории!
– Фанагория далеко, – резонно заметил торговец и шмыгнул носом. – Покупать будете или нет?
– Дарг, да заплати ему! – капризно заявил молодой человек и скривился. – У меня голова болит и ноги уже замерзли!
– Но господин… – попытался было возразить слуга.
– Хватит!
Тяжко вздохнув, слуга положил монету в протянутую ладонь торговца. Тот ухмыльнулся и протянул Даргу мешок вяленого мяса. Слуга скривился и посмотрел на принца. Его высочество нетерпеливо дернул плечом, пошли, мол. Тяжко вздохнув, Дарг подошел к Роланду.
Принц подышал на ладони, затем засунул руки в карман полушубка.
– Гвидо, Нунцио, – окликнул он телохранителей. – Возвращаемся в «Копыто».
«Копытом в Рыло» был самый известный в округе постоялый двор, построенный на небольшой возвышенности. Отсюда открывался отличный вид на город у подножья Драконьей горы. Цену за постой тут ломили несусветную.
Зайдя в свою комнату, принц бросил полушубок на стол, расстегнул ворот рубахи и, не снимая сапог, плюхнулся на кровать.
– Проклятая холодрыга, – пробурчал он, шаря рукой под кроватью. – Долбаные подвиги! И почему, чтобы получить руку принцессы, нужно убить дракона?!
Наконец, рука нащупала то, что нужно. Удовлетворенно хмыкнув, Роланд извлек на свет плетеную бутыль с крепким вином. Вырвав зубами пробку, принц приложился к горлышку и сделал два мощных глотка. Затем глубоко выдохнул и проворчал: – Сойдет, – после чего снова приложился к бутылке.
Солнце уже довольно высоко поднялось над горизонтом, когда их отряд, наконец, продолжил путешествие. Уже на выезде из города к ним привязалась изрядная толпа народа. Облепили коней, словно оводы в жаркий день! И тут же стали предлагать: чудодейственную чешую, кровь, когти, настойки на рогах и слезах дракона. Один из торговцев протянул Роланду наглухо запечатанный глиняный кувшин.
– Моча дракона с кедровыми орешками, – заговорщически подмигнул торгаш. – Один золотой прошу. Господин хороший, если будете пить каждый день после завтрака по два глотка, то все девки будут ваши!
Роланд, у которого с утра сильно болела голова, непроизвольно сглотнул, затем поперхнулся, побледнел и медленно потянулся за спину. Там висел фамильный двуручник. Гвидо и Нунцио, следуя примеру своего господина, также обнажили клинки. Впрочем, на набежавших со всех сторон коммерсантов это не произвело должного впечатления.
Положение спас Дарг. Вытащив из мошны зажатую в кулак медную монетку, он заорал: «А вот золотой! Кому золотой? Ловите!», после чего широко размахнулся и бросил медь в придорожный сугроб.
Началась свалка. Торгаши, цепляясь за одежду и отталкивая друг друга, полезли в снег. Неторопливо объехав кучу изрыгающих проклятья людей, Роланд и его спутники продолжили свой путь.
Поздней ночью они, наконец, подъехали к постоялому двору. Понурые кони, нагруженные купленными в городе припасами, еле передвигали копыта.
Спрыгнув на приятно захрустевший под ногами снег, Роланд подошел к воротам. На них светящейся зеленой краской кто-то вывел две строчки: «Постоялый двор: Приют одиннадцати пилигримов»
«Да кто им такие названия придумывает?» – раздраженно подумал Роланд и поднял было руку, чтобы постучать, но тут ворота со скрипом отворились.
– Добро пожаловать в «Приют одиннадцати»! – навстречу Роланду шагнул бородатый мужик. В одной руке он держал факел, другой махнул в сторону бревенчатого двухэтажного здания.
– Займитесь лошадьми, – буркнул Роланд телохранителям и прошел мимо мужика. Верный Дарг бросился вслед за ним.
В большом зале «Приюта» царил полумрак. Свечи, установленные в массивных светильниках, почти догорели. Ввиду позднего времени посетителей не было. Хотя… за столом в самом дальнем и темном углу сидел карлик, лицо которого было обезображено шрамом. Он что-то шептал на ухо склонившейся к нему рябой и пышногрудой служанке. Та делала вид, что ей интересно и подхихикивала в ответ.
– Пива мне! – усевшись за стол, велел принц.
– Какого изволите? – словно из-под земли появился улыбающийся, как идиот, подавальщик, склонившись при этом в почтительном полупоклоне.
– Светлого гонторского.
– Такого не держим, – прыщавый подавальщик просиял, словно нашел кошель, доверху набитый золотыми.
– Ну…тогда темного моргодского.
– К сожалению, закончилось сегодня днем, – казалось улыбнуться шире уже невозможно, но подавальщику это каким-то образом удалось!
– Драконье дерьмо! – Роланд в сердцах ударил кулаком об стол. – Болван, да чему ты лыбишься? Что в вашем хлеву вообще есть?
– Драконий столб! – подавальщик причмокнул губами. – Отменное пиво. Оно всем нравится.
– Ладно, тащи свой «столб». И мяса на четверых! – Роланд обреченно откинулся на спинку стула.
Пиво принесли довольно быстро. Темное, как деготь, оно почему-то пахло травами.
Сделав глоток, принц закашлялся, утирая с глаз набежавшие слезы. «Столб» оказался неожиданно крепким.
– Уфф, – выдохнул Роланд.
Спустя час будущий победитель дракона с некоторым трудом поднялся в свою комнату. Дарг, раздев хозяина, сам лег на пол. За стеной, в одноместном номере со сломанной кроватью, сдавленно ругаясь, обустраивались телохранители.
Роланд долго ворочался, но сон никак не шел. В голове крутились постыдные картинки, а внизу живота разгорался жар.
– Драконий столб! – прошипел принц, негодующе глядя на приподнявшееся где-то ниже пупка одеяло.
В дверь негромко постучали.
– Кто там? – спавший вполглаза слуга вскочил на ноги.
– Ночь темна и холодна, – из-за двери раздался низкий женский голос. – Позволь мне согреть твое ложе.
– Открывай! – сдавленно простонал принц. Его бросало то в жар, то в холод.
На пороге, держа в руке свечу, стояла рябая служанка. Она была одета в мужскую рубаху с низким вырезом, отчего ее арбузные груди, казалось, вот-вот вывалятся на всеобщее обозрение.
– Пшел вон, – велел принц Даргу. Тот молча ретировался, протиснувшись бочком мимо ночной гостьи.
Роланд приподнялся на ложе и сделал приглашающий жест рукой. Служанка шагнула к нему и задула свечу. Затем послышался шорох снимаемой одежды.
Утром, когда слуга тихонько постучал в дверь, принц отозвался не сразу. Лежа с закрытыми глазами, он прислушался к своим ощущениям. Тело сладко ныло после нескучной ночи. Принц хлопнул рукой по кровати. Рядом никого не было.
– Заходи! – наконец велел он слуге.
– Господин, – тот приоткрыл дверь и просунул голову. – Там это… дракон летает!
– Что?!
Мгновенно вскочив с кровати, Роланд кое-как натянул сапоги и набросил на голое тело полушубок. Выбежав в коридор, он ринулся к лестнице, ведущей на первый этаж. Гвидо и Нунцио, стоящие возле комнаты, бросились вслед за ним.
Во дворе собралась приличная толпа народа. Люди молча смотрели на небо. Там, на изрядной высоте, величаво парил дракон. Он сделал два круга над приютом, затем полетел в сторону заснеженного пика.
«– Не врал, значит, папаша. Драконы еще существуют, – тоскливо подумал Роланд – Мда-а, aut vincere, aut mori (победить или умереть (лат.)».
Позавтракав, они съехали с постоялого двора. Свежий морозный воздух окончательно прогнал остатки усталости и даже немного повысил настроение принца.
«В конце концов, – думал Роланд, – Мой прадед убил дракона…правда, меч при этом потерял…в крови чудовища растворился…мда…и мой дед убивал дракона. В зале трофеев до сих пор стоит бочонок с засмоленной лапой! Мой отец тоже убил дракона и принес его голову! Чем я хуже?»
Между тем, солнце поднималось все выше, а тропа становилась все уже. В конце концов, им пришлось ехать друг за другом. По левую руку разверзлась пропасть, а по правую была сплошная стена.
– Стойте! – Гвидо, ехавший первым, поднял руку.
– Чего там? – недовольно спросил Роланд. Из-за бугрящейся мышцами спины охранника ему было плохо видно.
– Мой господин, – на лице обернувшегося телохранителя читалась растерянность. – Тут денег требуют. Говорят, что въезд на гору платный!
– Что-о? С меня, принца Фанагории? – Роланд даже в седле привстал от возмущения. – Да как они посмели!
– Мой господин. Они говорят, по одной медной монете с всадника. Иначе не пропустят. Придется платить.
Роланд заскрежетал зубами, но смог-таки здраво оценить сложившуюся ситуацию. Их отряд растянулся по одному – совсем невыгодная позиция для боя! Да еще эта пропасть буквально в двух шагах…
– Ладно, – медленно сказал принц. – И пусть драконы сожрут их потроха. Плати!
Отряд медленно двинулся вперед. И как бы ни был рассержен Роланд, он оценил изящество замысла взымателей платы: прямо в скале кто-то выдолбил глубокую и высокую нишу, в которой на хитром механизме установил толстое и длинное бревно, утыканное солидных размеров шипами. Сейчас бревно было поднято, освобождая тем самым проход.
Проезжая, Роланд заметил в нише двух угрюмых мужиков. В руках они держали необычное оружие, чем-то напоминающее рогатину.
«С этими лучше не связываться, – мрачно подумал Роланд, невольно представляя, как удобно такими рогатинами распороть брюхо лошади и как долго придется падать в пропасть».
До самого вечера путешественники ехали в полном молчании. Наконец, когда стало совсем темно, тропа неожиданно раздалась и вывела на подходящую для стоянки площадку. Здесь разожгли костер из взятых с собой дров и разбили два шатра.
Дождавшись, пока принц согреется, Дарг обратился к нему:
– Мой господин. У нас кончились все деньги, которые вы нам дали.
Роланд недовольно скривился. В самом начале путешествия отец дал ему два тугих кошеля, доверху набитых золотом. Старик строго велел, чтобы один из них открыли не раньше, чем начнется подъем на гору. Правда, Роланд открыл его, когда расплачивался в «Приюте». Но потратил не так уж много.
Роланд порылся в складках одежды и достал кошель. В ладонь что-то кольнуло. Недоуменно вскинув брови, де Ла Фер развязал завязки и замер. Его глазам предстала мешанина из глиняных черепков, клоков шерсти и каких-то железок.
– Что за… – принц произнес непечатное слово, абсолютно недопустимое для человека его положения, и вытряхнул содержимое кошеля на камни.
Его взору предстала куча какой-то гадости, в которой лишь изредка попадались золотые. На вид их осталось не больше трети от первоначального объема.
– Ах ты ж… – де ла Фер произнес еще одно нехорошее слово, вспоминая ночь с любвеобильной служанкой. Телохранители стыдливо отвели глаза.
Довольно долго принц изрыгал ругательства и грозил в темноту кулаком. Затем, видимо притомившись, резко замолчал, развернулся и пошел в шатер. Верный Дарг собрал оставшиеся золотые и горестно покачал головой.
Роланд встал, едва забрезжил рассвет. Наскоро перекусив вяленым мясом, он велел своим спутникам выдвигаться.
Тропа шла неуклонно вверх и была хорошо протоптана. Судя по всему, героев, желавших сразить дракона, по ней проехало немало.
К полудню они достигли места, с которого открывался отличный обзор. Отсюда можно было разглядеть даже «Приют одиннадцати пилигримов»! Если присмотреться, конечно. Однако не это заинтересовало принца. Тропа, по которой ехал их отряд, уперлась в отвесную скалу, довольно высокую и гладкую, словно чьими-то руками отшлифованную! Захочешь, а не заберешься.
– О, Инос, – простонал принц, обращаясь к древнему богу. – За что мне все это?
Никто не ответил. Путешественники медленно поехали вдоль скалы, надеясь найти проход, но тщетно. Повсюду, куда ни бросишь взгляд, была сплошная каменная стена.
Солнце поднялось еще на два пальца, когда они добрались до тупика. Здесь под углом соединялись скалы, но не это привлекло внимание. Подъемник! Тесная клетушка, веревка, уходящая куда-то вверх, да огромный ворот, который, наверное, крутить под силу лишь великану. Роланд так заинтересовался механизмом, что не сразу заметил хижину, стоящую буквально в пяти шагах от подъемника.
– День добрый! – дверь в хижину отворилась, и в проеме показался худой старик, одетый в длинный, наглухо застегнутый черный тулуп. – Чего надобно?
– Наверх, – настороженно ответил Роланд. События последних двух дней заставили его искать подвох во всем.
– Ить, это стоит… – гнусавя в нос, проговорил старик и задумался, начав загибать пальцы. – Золотой… за двоих, а за четверых значит два! Только коней оставить придется. Господа сами видите, подъемник маааленький. Зараз только двух человек выдержать может. А лошадь…никак!
Роланд тихо выдохнул сквозь зубы. Сжал кулаки. Разжал. И только после этого, чеканя каждое слово, почти спокойным голосом спросил: «И. Куда. Лошадей. Девать?».
– Ну дык… – старик развел руками и закашлялся. Сплюнул на снег зеленую соплю, недовольно посмотрел на нее и продолжил. – Выкуплю я их у вас. Три серебряные монеты дам. За четыре лошадки, значит. Вот.
Роланд задумчиво поглядел на старика, решая при этом в уме непростую задачу. Судя по виду, здоровья на управления воротом подъемника этому гаду явно не хватит. Значит, в хижине есть кто-то еще. Если сейчас Гвидо и Нунцио изрубят в капусту наглого вымогателя, убьют всех кто в хижине, то что потом? Конечно, он сэкономит немало денег, но ведь на подъемник лошадь действительно не влезет! Тут проклятый старик прав. Да и ворот должен кто-то крутить. А судя по его размеру один человек там точно не справится…
Роланд тяжело вздохнул и тихо сказал: «Гвидо, Нунцио! Возьмете с собой часть припасов и один шатер. Затем с лошадьми спуститесь в город. Поселитесь в «Копыте» и будете ждать меня там. Я дам вам четыре золотых. Этого хватит».
– Но, господин, ваш отец велел нам… – начал было возражать Нунцио.
– Достаточно! – принц поднял руку. – Моего отца здесь нет, а лошади стоят вдесятеро больше, чем предлагают. И не перечь мне! Или место свое забыл?
Резко махнув рукой, принц подъехал к хижине поближе.
– Вверх поедем я и мой слуга, – безапелляционным тоном заявил он. – Лошадей отведут обратно в город.
Старик заколебался, оценивающе глядя на телохранителей. На его лице жадность боролась со страхом. Наконец, он отошел в сторону и крикнул: «Танис!»
В хижине кто-то заворчал.
–Танис! Оторви свою задницу от лежака! Господа ждут!
Спустя пару мгновений, из хижины вышло нечто. На голову выше здоровяка Нунцио, одетый в кожаные штаны и шерстяную безрукавку, заросший светлыми волосами по самое горло, мускулистый мужик угрюмо посмотрел на путешественников.
«Надо же… – подумал Роланд, едва сдерживаясь, чтобы не открыть рот от изумления. – Полуэльф».
У Таниса были остроконечные уши.
Разделив припасы и попрощавшись с телохранителями, принц отдал золотой в трясущиеся от жадности руки хозяина хижины. Тот попробовал монету на зуб, после чего кивнул полуэльфу и сделал приглашающий жест рукой.
Зайдя в клетушку подъемника, Роланд бросил взгляд на телохранителей. Те отсалютовали ему мечами. Танис ухватился за ворот, смачно хекнул и принялся крутить. Скрипя и раскачиваясь, клетушка поползла вверх.
Дождавшись, когда клеть поравняется с краем обрыва, Роланд немного помедлил, затем шагнул вперед. Тяжело нагруженный Дарг, обреченно пыхтя, семенил вслед за ним.
Следующие два дня дались им нелегко. Солнце исчезло за облаками, периодически шел снег, из-за чего приходилось часто останавливаться. К тому же Дарг сильно уставал и Роланду пришлось забрать у него часть груза. Это ему-то, принцу Фанагории!
Наконец, Инос, видимо, услышал проклятия либо мольбы принца, и снегопад окончательно прекратился. Выглянуло солнце, и, спустя несколько мгновений тропа вывела их к выбитым прямо в скале, обдуваемыми всеми ветрами ступеням. Начав подниматься, принц заметил нарисованную на стене белую стрелку. Рядом на трех известных ему языках той же краской было написано: «Дракон там».
Хмыкнув, Роланд продолжил подъем. Примерно через сто ступеней, когда Дарг начал уже задыхаться, они вышли на выложенную каменной плиткой площадку.
Дорожка из желтого кирпича привела их к массивным деревянным воротам, окованным железом. Роланд поднял было руку, чтобы постучать, но тут ворота медленно отворились.
Переглянувшись с Даргом, они вошли внутрь. Пройдя с десяток шагов по освещенному факелами проходу, путешественники добрались до развилки. На стене коридора, ведущего направо, было написано: «Герои», а на стене левого: «Спутники героев».
– Пфф, – презрительно фыркнул Роланд, кивком подозвал к себе Дарга и решительно шагнул направо.
Им удалось пройти от силы три шага, когда перед глазами Роланда мелькнула ослепительно-белая вспышка. Проморгавшись, он с удивлением обнаружил себя снова стоящим на развилке.
– Колдовство, – потрясенно пробормотал Дарг, после чего поднес к губам два растопыренных пальца и суеверно плюнул через них.
–Да чтоб тебя! – заорал Роланд, cхватил слугу за плечо и потащил направо.
Они пробовали трижды, да все без толку! Каждый раз удавалось пройти или прокрасться не более трех шагов. Затем вспышка в глазах и… все.
– Ладно, – прошипел сквозь зубы Роланд.
Принц сорвал с себя суму с припасами и бросил слуге.
– Жди здесь, – велел он и медленно пошел направо.
На этот раз ничего не произошло. Роланд прошел пару десятков шагов, повернул и уперся в матово поблескивающую черную дверь. Потянув за ручку, он очутился в просторном, заставленном рядами полок помещении.
В двух шагах от Роланда стоял массивный дубовый стол, за которым сидел одетый в камзол мужчина средних лет, с тронутой сединой висками.
– Добро пожаловать, принц, – с улыбкой произнес он. – Мы к вашим услугам!
– О, Инос, – пораженно произнес Роланд, глядя на полки. И тут было на что посмотреть!
Один стеллаж был целиком заставлен зелеными драконьими головами. Они были размером с голову крупной собаки. На другом стеллаже стояли головы побольше, где-то с бычью. На самом дальнем лежали совсем уж большие, размером с медвежью. Все головы матово поблескивали, кое-где можно было разглядеть потеки крови. Но они совсем не пахли!
– Можем предложить головы любых размеров, а также лапы и когти, – между тем продолжил мужчина. – Никакой магии, ручная работа! Гарантия 50 лет. За дополнительную плату наш бард может сложить балладу о вашей битве с драконом. Также, если захотите, художник нарисует портрет.
– Разрази вас Инос! – заорал Роланд, чувствуя, как у него мелко-мелко задергался левый глаз. – Какая гарантия, какая баллада?! Вы надо мной что, насмехаетесь?! Где дракон?!
Мужчина вздохнул и покачал головой, хрустнув при этом шеей.
– Сто лет назад тайным указом короля Партенита Первого дракон был объявлен национальным достоянием, – начал терпеливо объяснять он. – С тех пор мы заботимся о том, чтобы его никто не обижал, раз в неделю чистим чешую и подрезаем когти. Ну и кормим, конечно. Взамен дракон не разоряет наши поля, не ворует скот и принцесс.
– Бред, это какой-то бред, – прошептал Роланд.
– Согласно установленной схеме, был проложен маршрут, по которому поднимаются герои, – спокойно продолжил мужчина. – Здесь мы им предлагаем качественно изготовленные головы, лапы и когти дракона. Все сделано вручную с добавлением натуральных ингредиентов.
– А подвиг, но как…, – у Роланда вдруг закружилась голова.
– За сто лет нас посетили 73 искателей руки принцесс из ближних и дальних королевств, 25 странствующих рыцарей, 12 охотников и 2 будущих вождя племени Чунга-Чанга, – мужчина улыбнулся. – Никто не жаловался.
– Слышишь, ты! – Роланд сжал кулаки, шагнул к столу и навис над продавцом. – Либо ты сейчас же ведешь меня к дракону, либо…
– Большая голова стоит десять золотых, средняя пять, – будто не замечая Роланда, продолжил мужчина. – Если у вас недостаточно средств, мы готовы совершить бартерную сделку. Я вижу, что ваш меч работы киммерийских гномов. Что ж, за него могу вам предложить большую голову и сертификат качества, подписанный лично его величеством Партенитом Третьим.
Роланд отшатнулся. Голова кружилась, в глазах мельтешили какие-то серые точки. На негнущихся ногах он сделал шаг назад и медленно потянулся к двуручнику…
